Puerto Rico Jazz - Como comenzaste en la música?
Gonchi Sifre - Yo empezé cuando tenia 13 años, oyendo rock. Mi padre escuchaba mucha música, big bands, el era un amante de la música y eso se transmite. A mi me encantaba Louis Armstrong, y todavia. Yo me sentaba y ponia una grabación de Louis Armstrong diez veces corridas. Y por supuesto, siendo de mi generación y mi edad tambien escuchaba rock, los Beach Boys, etc.
PRJ- Louis Armstrong tuvo varios éxitos en esa época.
GS - Si, por supuesto. Louis decia que el Bebop habia dañado el jazz. Yo no estoy completamente de acuerdo pero entiendo lo que el queria decir. El Bebop llevó el jazz de los pies al cerebro. Ya no era música bailable. El jazz era la música popular de Estados Unidos en la época del swing. A mi padre le encantaba Benny Goodman. Yo originalmente queria ser trompetista, me imagino que por esos discos de Louis Armstrong.
PRJ - Algun músico que te inspiró a querer comenzar a tocar la bateria?
GS - No realmente pero luego que ya habia comenzado a tocar bateria, una vez mi padre me llevó a New York a ver a Gene Krupa. Ya Gene estaba mayor, not at his prime, pero aún asi fue impresionante.
PRJ - Ya para esa época que comienzas a tocar escuchabas mayormente rock?
GS - Pues si, pero el porciento de rock versus jazz no era tan amplio. Tambien escuchaba músicos como Jimmy Smith, el organista. De hecho el drummer para esa época que más me gustaba era el drummer de Jimmy Smith, por lo menos de estudio, Grady Tate. El era el baterista en muchos discos en esa epoca incluyendo los de Wes Montgomery. Y todos esos discos son comerciales pero son de muy buena calidad. Yo trataba de imitar a Tate. A mi me encantaba también el baterista de Jimi Hendrix, Mitch Mitchel. Todavia me gusta.
PRJ - Cuales fueron las primeras bandas en las que tocaste?
GS - Yo toque en una banda que era muy conocida en el área metropolitana que se llamaba We Know You. El cantante era como una mezcla entre Mick Jagger y Paul McCartney. El tocaba rhythm guitar y cantaba y tenia una presencia que las mujeres eran locas con el. El estilo que tocabamos era como los Beatles, Byrds, etc
Los 60's era una época bien abierta, la radio no estaba fragmentada. Si escuchabasWBMJ que era una estación que habia aqui, que la mayoria de los djs hablaban en ingles, y recuerdo que podias escuchar por ejemplo Brubeck Take Five, que llegó a ser un éxito top ten. Después ponian a los Beatles después a Cheo Feliciano, Anacaona.
Después de estar tocando con varios grupos aqui. Toque en St. Thomas en un lugar que se llama A Place in the Sun. Una noche estamos tocando en St. Thomas y entra Janis Joplin y el organista del grupo habla con ella y le pide unirse al grupo y tocamos Summertime. Y recuerdo muy claro porque fue una lección, que ella nos hace un gesto, de buena manera, como que bajen el volumen que estoy cantando. Y ahi aprendi que cuando el cantante va a cantar la banda baja la intensidad.
Luego le preguntamos que estaba ocurriendo en San Francisco y ella nos dijo que habia una banda que iba a ser the "next big thing", la banda era Santana. Ella iba para Woodstock luego de eso. Recuerdo que ella me dijo que le gustaba como yo tocaba, que ella estaba formando una banda y que si yo estaba interesado. Yo por supuesto le dije que si. Pero resulta que su manager ya habia conseguido un baterista.
Luego regresamos a PR y tocamos en el Condado. En el lounge del Hotel San Geronimo. Hubo buenas reseñas de la prensa, San Juan Star, etc. Para ese entonces habia una banda que estaba tocando en lo que es ahora el Marriot. Se llamaba The New Zealand Trading Company, dos ingleses y tres aborigenes de New Zealand. Una noche fueron a vernos en el hotel, les gustó la banda y da la casualidad que el bajista y el drummer se iban y nos preguntaron a mi y al bajista Jorgito Casas que luego fue director musical de Gloria Estefan y Miami Sound Machine, que si estabamos interesados. Yo tenia 20 o 21 años y has estado practicando y estudiando para eso mismo. E invitaron a Alberto Carrión que también tocaba con nosotros. Ensayamos aqui, aprendimos el repertorio y nos fuimos a viajar por Estados Unidos con ellos. Tocabamos cinco sets. Ahi fue que yo empezé a tocar Jazz a otro nivel. Música brasileira, standards etc. Estuvimos con ellos 2 o 3 años. Esto fue al comienzo de los 70's.
PRJ - Me imagino que la escena del jazz no era muy buena en los 70's?
GS - Pues habian músicos muy buenos pero no eran muchos. Eran casi todos mayores que yo.
PRJ – En que otros grupos tocaste?
GS - Bueno, toque con Rubberband y con otros grupos progresivos. Luego regresé con the New Zealand Trading Company pero esta vez como que no funcionó. "The magic was gone." Regreso a PR y ahi comenzó el grupo Raices. Mas o menos en el 73, era la época de Bitches Brew de Miles. Tocabamos en todos los clubes en Condado.
PRJ - Quienes eran los miembros?
GS - Recuerdo que estaba Jorge Marrero, drums. Sammy Figueroa, congas y percusión. La banda fue evolucionando hasta convertirse en un sexteto y tocabamos en el Viejo San Juan The Saloon, frente a la Galeria Botello. Alli fue que la voz se empezó a regar. Y también grabamos un disco con Alberto Carrión que no mucha gente conoce. Alberto Carrión y Raices. La carátula la hizo Antonio Martorell. Era música jibara y música brasileira, de Jobim, Chico Buarque. Grabé un disco de boleros con Danny Rivera muy bueno. Grabé Cortijo y La Maquina del Tiempo. Grabé con Roy Brown. Glen Monroig.
PRJ - Esos finales de los 60's comienzos de los 70's fueron los comienzos de la fusión de Jazz/rock, que luego la continua Miles Davis.
GS - Bueno que digas eso porque hay muchos libros que dicen que Miles comenzo el Jazz Fusion y eso no es cierto. Ya esa fusión se estaba haciendo. Miles Davis fue the world's greatest talent scout, con el tocaron Chick Corea, John McLaughlin, Jack DeJohnette, Keith Jarrett, Airto Moreira, Tony Williams, Herbie Hancock. Creo que a través de Blood Sweat and Tears fue que descubrí a Miles Davis, y fue como una revelación. Fue la primera vez que escuché a Tony Williams, no entendia nada de lo que estaba haciendo pero lo sentia.
PRJ - Seguimos en los 70's.
GS - Mediados de los 70's comienzo a tocar en Minny's en la calle Loiza los domingos por la tarde, era una barra pequeña pero que jugó un papel muy importante en la escena del jazz en los 70's en Puerto Rico. Los que venian con taller de Jazz Don Pedro llegaban allí a tocar. Tocaba con Kiko Melendez guitarrista de Raices y el bajista era Joe Zambrana. Jimmy Rivera luego fue el home drummer del lugar. El saxofonista Hector Veneros, nacido en Peru pero lleva mucho aqui, tocaba también en Minnys.
Simultaneamente a eso comenzo Raices. Con Raices vamos al club Caribe. Teniamos un estudio pequeño y los miembreos del grupo decidieron hacer un demo. Estamos grabando el disco de Alberto en los estudios de Borinquen en la carretera vieja de Caguas. A la misma vez hicimos el demo y se lo enviamos a un amigo, Raymond Silva que se habia convertido en un A&R man de Atlantic Records. Raymond me cuenta que el lo puso a sonar en su oficina y la gente comenzo a acercarse y preguntar quienes eran lo que tocaban. Y el General Manager les dijo que querian contratarnos. Vinieron a Puerto Rico y firmamos con Nemperor Records distribuido por Atlantic. En el mismo sello esta Stanley Clarke, Tony Williams y otros. Nos llevan a Criteria a grabar el disco de Raices.
PRJ - Ya en la decada de los 90’s con que otros grupos tocaste?
GS - Tropikalia fue un grupo en el que estuve en los 90's, haciamos convenciones. Un grupo bien bueno, John Benitez, Kiko Melendez, Gissele cantante, Ismael Rodriguez piano, Carlitos Torres.
Toqué en el primer festival Borinquen con Eddie Gomez y con Carli Muñoz, el trio que teniamos en Carli’s Café. Hilton Ruiz tocó en ese primer Festival. He tocado con Angel David Matos sustituyendo a Carli. Fui profesor en el Conservatorio en el primer semestre en el programa de jazz que creó Marco Pignataro.
Grabé con Nicky Aponte y Edsel Gomez que Andy Narrell también añadio un solo. Toqué en el Chivas Regal Jazz organizado por Wito Morales en los 90’s con Jerry Gonzalez, Gabriel Rodriguez o Carlitos Torres en el bajo, tambien acompañamos a Luis Salinas.
PRJ - En los 50 y 60's donde se tocaba Jazz en PR?
GS = En los 50 y 60 estaba La Botella, El Batey, el taller de Jazz de Charlie Rodriguez, tenor saxofon. El tenia un programa en el canal 6 todas las semanas. Alex Acuña tocaba mucho con ese taller de jazz. Monchito Muñoz, hijo de Rafael Muñoz, Freddy Thomas un bajista de St. Croix. Sabu Martinez el conguero. Tocaban en el Holiday Inn de Isla Verde. En los 60's. En los 60 y 70 existia el Danny's Green Room. En donde se tocaba 7 sets de 11 desde la noche a 7 de la mañana.
The Saloon el Viejo San Juan. Habia un lugar en Condado, Cafe Matisse era de Eduardo Cautiño, un guitarrista de rock y pop. El house band era Hector Veneros, Jimmy Rivera, Freddie Gumbs y a veces Richard Trinidad. Jerry Gonzalez y Andy tocaron allí. Esto es tal vez para los 80's. Cats en Condado que tocaba Juancito Torres. Alli vi a Ray Mantilla con Bob Mintzer. Y Glenn Monroig que estaba buscando un saxofonista le recomendé que fuera a ver a Bob y grabaron un disco. Alli vi por primera vez a Richie Flores. Mark Montes era tambien del grupo de Jimmy y Juancito.
Lenny Clarke vino con el taller de jazz Don Pedro. Dexter Gordon en El Flamboyan. El Cafe de La Plaza que era al lado de Gonzalez Padin y el frente de la plaza de armas, que ahora hay una pizzeria, y era la misma house band de Cafe Matisse. Lunes o Martes.
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