Jazz en Puerto Rico

Para las personas que comienzan a explorar el maravilloso mundo del Jazz, tal vez le sorprenda conocer de la gran aportación de los músicos puertorriqueños desde los comienzos del Jass, como se escribía en esos primeros años.

Las primeras grabaciones de jazz se realizan en 1917, y ya en ese año el gran compositor aguadillano Rafael Hernandez, es parte de la orquesta del ejército de los Estados Unidos a cargo del Teniente James Reese Europe. A ésta orquesta se le adjudica la introducción del jazz a Francia y al resto de Europa.

Poco tiempo después, en 1923, Rafael Duchesne graba con la orquesta de Noble Sissle junto a Sidney Bechet, uno de los primeros virtuosos en la historia del jazz. En 1923, Ralph Escudero, tío del compositor puertorriqueño Rafi Escudero, graba con la orquesta de Fletcher Henderson junto a grandes nombres como Coleman Hawkins y Louis Armstrong.

Datos mas conocidos son la relación musical del trombonista vegabajeño Juan Tizol con uno de los genios de la música, Duke Ellington. Juan Tizol fue además de trombonista, el compositor de "jazz standards" como Caravan y Perdido, entre otros. El virtuosismo del bajista Eddie Gomez acompaño por más de una década la música de Bill Evans, uno de los pianistas mas influyentes en el jazz.

Menos conocido es el caso de Rogelio "Ram" Ramirez, pianista y compositor de una de los temas mas reconocidos en el jazz, "Lover Man". Los seguidores del jazz reconocerán este tema en la voz de Billie Holiday entre otras grandes cantantes. Ramirez trabajó también con la gran Ella Fitzgerald.

Por supuesto, no puede hablarse de jazz y especificamente de latin jazz sin mencionar los nombres de los maestros Tito Puente, Ray Barretto y los hermanos Charlie y Eddie Palmieri. Nombres que influenciaron y contribuyeron al surgimiento del genero musical conocido como "Salsa".

La importancia de los músicos de Puerto Rico durante las últimas décadas del siglo 20 y comienzos del siglo 21 es ampliamente reconocida entre los conocedores del jazz. En prácticamente todos los instrumentos relacionados con el jazz, se destaca algún puertorriqueño. Los saxofonistas David Sanchez y Miguel Zenón, el pianista Hilton Ruiz, el virtuoso de la percusión, Giovanni Hidalgo, el trombonista William Cepeda y el bajista John Benitez son solo algunos ejemplos de instrumentistas reconocidos entre los mejores a nivel mundial.

El gran número de talentos desarrollados recientemente en Puerto Rico se debe en gran parte a la gran labor educativa de La Escuela Libre de Música y El Conservatorio de Música de Puerto Rico. El Conservatorio, que a comienzos del mes de abril celebró su sexta edición del Festival de Jazz, cuenta entre su facultad con grandes maestros como Luis Marin, Eddie Gomez, Aldemar Valentin y Brenda Hopkins Miranda.

Los organizadores del mundialmente reconocido, Puerto Rico Heineken Jazz Festival, realizan su aportación en el área educativa otorgando becas a jovenes para continuar estudios en una de las escuelas mas prestigiosas, Berklee College of Music.

Es importante destacar el trabajo de heroes de la radio que han asumido la responsabilidad de mantener viva la música de calidad entre los jovenes. Naphis Torres, con programas en las emisoras del gobierno dedicados al jazz y a la musica de Brasil. Wito Morales "Mister Jazz", con uno de los programas de mayor duración en la radio de Puerto Rico, En Clave de Jazz. La estación de la Universdad de Puerto Rico también mantiene varios espacios dedicados al jazz en su programación. Y por supuesto Vid 90.3, la única estación en Puerto Rico completamente dedicada al jazz. Esta estación localizada en Mayaguez, pueblo oficialmente declarado por su alcalde como la capital del jazz en Puerto Rico, tambien organiza el Mayaguez Jazz Festival y recientemente ha creado la primera revista puertorriqueña de jazz en la web.